Mesurer les effets des substances efficaces des produits manufacturés

Le monde dans lequel nous vivons est en constante évolution et, par conséquent, les produits manufacturés de notre clientèle changent en fonction des besoins de cette dernière et des nouvelles technologies. Le développement des technologies aide les entreprises à améliorer leurs processus de fabrication afin d’être plus efficaces et d’élaborer des produits plus durables. Grâce aux découvertes scientifiques, nous comprenons mieux les conséquences environnementales de ces produits, dont la durée de vie excède parfois les prévisions de leurs créateurs. Les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (SPFA) font partie des composés chimiques les plus répandus dans l’industrie manufacturière actuelle.

Les substances polymères, également appelées alcanes perfluoroalkylés et substances polyfluoroalkylées, comprennent une vaste gamme de produits chimiques, parmi lesquels l’acide perfluorooctanoïque (APFO), le perfluorooctanesulfonate (PFOS), la technologie GenX ou encore les phtalates. Elles forment souvent la base de la fabrication d’un large éventail de produits. La résistance élevée des SPFA aux températures extrêmes et aux environnements hostiles comme le contact avec des produits chimiques ou les contraintes thermiques ou mécaniques fait partie des avantages qui justifient leur utilisation. Les produits qui contiennent des SPFA sont donc plus résistants à la chaleur, aux produits corrosifs et aux frottements. Les SPFA contribuent également à la bonne résistance à l’eau de certains produits. Ces avantages indéniables ont entraîné leur utilisation croissante à partir de 1940.

Les SPFA sont fréquemment présents dans les produits que de nombreuses personnes utilisent au quotidien, allant de vêtements de sport (afin de leur conférer une résistance aux taches, à l’eau et à la transpiration) à la mousse qu’utilisent les pompiers pour éteindre les incendies impliquant des matières dangereuses. Ils peuvent également se trouver dans les emballages alimentaires et les contenants en plastique, et ainsi contaminer les aliments qu’ils contiennent, notamment l’eau embouteillée. Les SPFA peuvent aussi nuire à l’agriculture, le sol pouvant être contaminé en raison, par exemple, de l’utilisation de compost, de pesticides ou encore d’herbicides. Les produits d’entretien courants utilisés pour leur bonne résistance aux taches (vaisselle en plastique, tabliers, linge à vaisselle) ou leur revêtement antiadhésif (téflon), les polisseuses, la cire, la peinture et les produits de nettoyage, parmi lesquels les détergents pour lave-vaisselle et à lessive, contiennent eux aussi des SPFA^[1]. 

Les SPFA sont généralement considérés comme des « polluants éternels », car ils ne se décomposent pas; ils s’accumulent dans l’environnement et ne disparaissent pas. En raison de leur extrême persistance, l’incidence globale dans le temps de ces polluants, qui entraînent des effets à long terme, est donc difficile à évaluer. Malheureusement, de nombreux produits (notamment ceux utilisés pour le lavage des vêtements et des tissus) finissent par se retrouver dans l’eau que nous, ainsi que les animaux et particulièrement les poissons, buvons. Par conséquent, nous en ingérons en nous nourrissant. Ces substances restent indéfiniment dans le corps humain et nous ignorons encore en partie les conséquences qu’elles pourraient avoir sur notre santé. Les phtalates, tout particulièrement, sont associés à des lésions corporelles sur le système nerveux et sur le système reproducteur, à des dysfonctionnements cognitifs et à bien plus. Les SPFA pourraient également être responsables de l’augmentation de troubles liés au diabète, à l’infertilité, au foie et à la thyroïde, et entraîner d’autres troubles moteurs en cas d’ingestion.

Compte tenu des effets à long terme de ces substances sur l’environnement, sur la faune et sur les humains, les assureurs remettent aujourd’hui en question les couvertures offertes et leur intérêt. De plus, des risques comme ceux qu’entraînent les SPFA augmentent la probabilité de recours collectifs. Surveiller cette situation est impératif, afin de s’assurer que la sélection des risques relative à l’exposition à certaines catégories de risques est correcte.

Comprendre les processus et les produits de nos assurés est essentiel afin de s’assurer que leur couverture correspond à leurs besoins. Toutefois, comprendre la portée de tous les risques est également primordial. Au fur et à mesure que la technologie progresse et que les processus de fabrication évoluent, les conséquences de ces substances deviennent de plus en plus tangibles. Les souscripteurs et les courtiers doivent donc absolument communiquer de plus en plus avec leur clientèle sur l’évolution des risques.

[1]. United States Environmental Protection Agency (2023) : PFOA, PFOS and Other PFAS, “PFAS Explained”. On line, visited on April, 4, 2024 : <https://www.epa.gov/pfas/pfas-explained>.